二十世紀世界体壇發生的最重要事件，當屬中國從“東亞病夫”成為奧運會上“第二集團”領導者。在中國50年華誕和新世紀晨鐘即將敲響之后不久，回溯中國競技体育50年來的滄桑巨變，充分印証了“國運盛、体育興”的歷史規律。
中國著名体操運動員李宁在當選國際体育記協評選的“本世紀25名最佳運動員”后激動地說了這樣一席話︰“20世紀對中國人民來說是非同尋常的世紀。這期間，我的祖國發生了滄海桑田般的巨大變化，而我有幸作為中國体育界的一員向世界証明這种變化，感到無比的驕傲和自豪。”
舊中國由于政治腐敗，經濟落后，民不聊生，体育設施匱乏，競技水平极其低下，3次派人參加奧運會不僅一無所獲，而且成為被別人嘲笑的對象。“東亞病夫”的蔑稱曾經在中國人心中留下了永遠無法忘卻的恥辱記憶。有感于此，近代中國革命和教育的先驅們發出了“強國強种”的呼吁。
新中國成立后，体育受到了國家的高度重視，毛澤東主席提出了“發展体育運動、增強人民体質”的口號，明确了新中國体育事業的基本任務。為此國家采取了一系列措施，建立健全了各級政府体育管理部門，興建体育場館，組建优秀運動隊，建立体育學校，培養体育人才，為新中國体育事業的發展奠定了基礎。1956年，陳鏡開第一次在世界紀錄簿上寫下中國人的名字；1959年，容國團為中國獲得第一個世界冠軍。短短十年間，一個騰飛的中國体育形象就展示在世界面前，极大地增強了中國人民的民族自豪感，也空前地激發了國人投身体育運動的熱情。
但是，新中國前30年中，競技体育水平總的來說還比較低下，尚不具備与世界強手相抗衡的實力。在十年浩劫中，中國競技体育更是遭到摧殘，陷于停滯狀態。
改革開放后，中國競技体育獲得了前所未有的發展動力。這期間，中國体育迅速完成了由“衝出亞洲”到“走向世界”讓國人振奮。
1974年中國首次參加亞運會，此后連續3屆上一個台階，到1982年新德里亞運會，中國隊金牌總數首次躍居亞洲第一，并連續5屆穩坐金牌榜首席，成為無可爭議的亞洲第一体育強國。
但亞洲的疆域已擋不住中國体育巨人邁向世界的步伐。許海峰在1984年洛杉磯奧運會上一陣清脆的槍聲，不僅結束了中國人在奧運史上無金牌的歷史，也奏響了中國体育衝擊世界高峰的序曲。迄今，中國共派隊參加了4屆奧運會，共獲得金牌52枚，3次位居金牌榜第四，成為奧運金牌榜“第二集團”的“領袖”。
從新中國成立至今，中國運動員共獲得1227個世界冠軍、創造和超過963項世界紀錄,截至1999年6月底,。在世界体壇愈刮愈烈的“中國風”中，世界人民越來越熟悉賽場上奏響的中華人民共和國國歌、升起的五星紅旗。中國女排獲得“五連冠”，創造了世界排球史上空前的輝煌；中國乒乓球歷經40年而不衰，堪稱世界体壇奇跡；中國女射手張山在巴塞羅那奧運會上擊敗眾多男槍手而奪冠，寫下了奧運史上巾幗胜須眉的“世紀絕唱”；“体操王子”李宁在1982年世界杯賽上一人獨攬6枚金牌，創造了一項体操世界之最……這些中國人創造的輝煌都被濃墨重彩地寫入了世界体育史冊。
50年來，中國体育逐步走向世界、融入世界，五環旗下不能沒有中國人的身影。越來越多的中國体育官員在國際奧委會和各單項國際体育組織中擔當重要職務，越來越多的重大國際比賽在中國各地舉行。繼成功舉辦1990年第十一屆亞運會后，北京參与申辦了2000年奧運會，現在又提出申辦2008年奧運會，并將在2001年承辦第二十一屆世界大學生運動會。
50年來，中國体育与中國社會同步發展。改革開放后的20年，是中國綜合國力增長最快的時期，也是中國競技体育發展最快的時期。“人生能有几回搏”、“團結起來，振興中華”等誕生于体育界的口號成為時代最強音，對全社會是一個极大的精神鼓舞。“國運盛、体育興”，体育与祖國母親的命運休戚相關；有了強大的祖國作后盾，中國体育就有了無窮的騰飛之力。在新世紀中，全世界會看到一個更加強大、文明的中國，也會看到一個更具競爭力的中國体育巨人。
