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"澳大利亞"一詞源自拉丁語"Terra australis incognita"，意為未知的南方大陸。
一般認為，五、六萬年以前，土著人就開始在這塊南方大陸上生活。有些專家則認為，早在10萬年以前，土著人就已經居住在這里了。
澳大利亞出版的歷史讀物認為，中國明朝的鄭和是第一個發現澳大利亞大陸的人。1432年，鄭和率船隊下西洋時，到達了這塊南方大陸北方地區的達爾文港。從目前在達爾文出土的歷史文物証明了這一點。
十七世紀開始，隨著歐洲殖民者對亞洲的擴張，歐洲人在航海途中，又多次發現了這塊南方大陸。
1606年，西班牙航海家路易斯﹒瓦艾斯﹒德﹒托雷斯航行駛過托雷斯海峽。
同年，荷蘭人威廉姆﹒簡士船長駕著"杜伊夫根"號沿著新几內亞島，從阿拉弗拉海南下時，登上了這塊南方大陸最北端的約克角。
1642年，荷蘭人艾貝爾﹒塔斯瑪發現了南方大陸的西北岸及塔斯瑪尼亞島，塔斯瑪命名這塊大陸為"新荷蘭"。
1770年，英國的杰姆斯﹒科克船長進行科學考察時，發現了南方大陸的東海岸。也有說法是，杰姆斯﹒科克船長是秘密奉英國皇家之命去發現調查南方大陸的。
東海岸是整個南方大陸最美麗富饒的地方。科克船長馳進這天然的深水良港登陸后，看著這塊丰茂的膏腴之地大為激動。他毫不客氣的立即插上米字旗，宣布這塊土地為英國所有。科克還根據英國威爾士的地名，命名這一新發現的南方大陸為"新南威爾士"。至此，澳大利亞的西北地區叫"新荷蘭"，東海岸地區叫"新南威爾士"。
1787年，獨立后的美國拒絕再接受英國的流放犯人。英國政府為了解決犯人的流放問題，決定殖民新南威爾士。同年3月，在英國海軍阿瑟﹒菲利普船長的帶領下，首批殖民者分坐十一艘海船，向新南威爾士進發。這批殖民者由700名英國士兵(包括他們的家屬)和759名男女囚犯組成(各史料版本對人數有不同的記栽)，號稱"第一艦隊"。
經過9個月的艱辛漂流，"第一艦隊"于1788年1月26日在杰克遜港(悉尼)登陸。
英國殖民者在新南威爾士的悉尼建立大本營后，續向這塊南方大陸的其他各地開拓。
1803年，殖民者在塔斯瑪尼亞的霍巴特建立了定居點。
1813年，人們發現了一條穿越藍山山脈去內地探索的通道，從而開始了向內陸殖民。
1824至1836年，殖民者相繼發現了布里斯班河、天鵝河、菲利普港和聖文森特海灣，人們依河、依港、依灣建立了定居點。昆士蘭州首府布里斯班，西澳大利亞州首府珀斯，維多利亞州首府墨爾本，南澳大利亞州首府阿得萊德，即從此時開始定位建城。
1814年，曾經環繞整個南方大陸繪制地圖的英國海軍軍官，也是發現聖文森特海灣的著名探險家馬修﹒弗林敦斯認為，"新荷蘭"和"新南威爾士"
具有荷蘭和英國這兩個國家的色彩，以兩個國家色彩的兩個名字來稱呼這塊南方大陸是不妥當的。馬修﹒弗林敦斯建議用"澳大利亞"作為南方大陸的名字。
1817年，"澳大利亞"這個名字被當時的殖民當局正式使用。
1828年，澳大利亞進行了第一次人口統計：流放犯人和自由民共3.6萬人，英國軍事人員共2549人。沒有對土著人口進行統計。
1840年，英國停止把犯人流放到新南威爾士。
1842年，英國議會批准同意新南威爾士建立殖民自治政府。
1850年，《澳大利亞殖民政府法》實施。
1851年，在新南威爾士和維多利亞各地發現特大金礦，這極大的刺激了澳大利亞人口和經濟的增長，從而帶動了政治改革。當主要是英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭、美國和中國等世界各地蜂涌而來的淘金者，促進了社會和經濟繁榮的同時，也帶來了大量各種矛盾和問題。值得一提的是：當時，僅在維多利亞一地的華人就超過了2萬名，他們主要是從中國廣東、福建等地來澳的。華人勞工不但在法律上受到歧視，在人身上也遭到了攻擊，受到了極為不平等的對待。1857年發生在維多利亞州的"排華暴亂"，便是澳大利亞歷史上最著名的種族歧視事件之一。為了適應社會發展的需要，維多利亞、塔斯瑪尼亞、南澳大利亞、西澳大利亞和昆士蘭的州殖民自治政府相繼建立。
1868年，英國全面停止把犯人流放到澳大利亞。至此，英國共向澳大利亞流放了近16萬名犯人。這一數字僅僅是英國向獨立前的美國流放犯人總數的三分之一。所以，今天的澳大利亞人對于人們稱呼他們是"犯人的后代"頗感委屈。
1883年，在新南威爾士州斷山發現銀礦。兩年后，著名的斷山公司(BHP)成立。
1885年，新南威爾士州派遣軍隊赴非洲參戰。這是澳大利亞第一次向海外派遣軍隊，從此，澳大利亞跟隨英國和美國，几乎參加了各種可以卷入的，和澳大利亞根本無關的戰爭。
1901年1月1日，由整個南方大陸5個州和塔斯瑪尼亞州等6個殖民自治政府組成的澳大利亞聯邦，作為一個英國的自治地區宣告成立。此時，澳大利亞白種人口約為377萬，土著人口為9.3萬。值得說明的是，當1788年首批英國殖民者登陸澳大利亞的時候，土著人口約為30萬。由于英國殖民者對土著人的滅絕性屠殺，使得土著人口大為減少，這也是澳大利亞白人和土著人至今有隙的歷史根源之一。當時，新成立的澳大利亞聯邦首都設在維多利亞州的墨爾本。但是，新南威爾士州的悉尼為此而爭執。
澳大利亞聯邦政府從成立起，就采取種族歧視性的"白澳政策"。在此政策下，大部分華人忍受不了欺壓、被迫離開澳大利亞。在澳大利亞的華人數量從十萬以上迅速減少到不足一萬。
1908年，聯邦政府決定在悉尼和墨爾本之外的地方，平地新建一座城市作為聯邦的首都，以解決悉尼和墨爾本爭做首都的問題。這就是澳大利亞首都地區的由來。
1914年，澳大利亞和新西蘭組成了澳新軍團，跟隨英國參加第一次世界大戰。
1915年4月25日到12月18日，澳新軍團在土耳其的格里波力戰役中，在英國首領的指揮下慘遭失敗，澳大利亞陣亡將士超過7600名。但是，澳大利亞認為：格里波力戰役充分顯示了澳大利亞作為一支獨立力量在世界舞台上的存在。為了紀念這個日子，4月25日便成了澳大利亞最重要的紀念日
- 澳新軍團日。
1923年，舉世聞名的悉尼大橋開始建造。經過十年的工程建設，于1932年建成通車。
1927年，一個完全依規划而建的的美麗都市堪培拉建成啟用。"堪培拉"是土著人的語言，意為"開會的地方"。澳大利亞聯邦首都隨之從墨爾本遷都堪培拉。
1931年，英國議會通過了《威斯敏斯特法案》。此法案給予澳大利亞內政和外交自主權。澳大利亞就此成為英聯邦中的一個獨立國家。
1940年，2萬名澳大利亞軍人被船運至海外，參加第二次世界大戰。
1942年，日本對澳大利亞北部地區達爾文港空襲，并派潛艇滲入到悉尼和紐卡斯爾海域。這是發生在澳大利亞本土上，最接近戰爭的事件。
1945年，第二次世界大戰結束。統計表明，此時澳大利亞軍隊的人數達到了99萬之多，僅從海外撤回的澳大利亞軍人就超過了50萬名，有近四萬名澳大利亞軍人陣亡異國他鄉。而當時澳大利亞的總人口也僅僅只有739萬。
戰爭讓澳大利亞知道了人的重要力量。聯邦政府開始制定大規模的移民計划，從而形成了1945年到1966年的移民高潮期。大批意大利、德國、希臘、前南斯拉夫地區的人民，在各種優惠政策的吸引下，從戰后破碎的家鄉移民來到澳大利亞。
1950年，澳大利亞跟隨美國，出兵參加朝鮮戰爭，也就是中國人民志愿軍參戰的抗美援朝戰爭。
1956年，墨爾本成功的舉辦了奧林匹克運動會。公元2000年的悉尼奧運會，是在墨爾本再次申辦1996年奧運會失敗后，繼續申辦才成功的。澳大利亞是世界上僅有的5個從1896年參加第一屆奧林匹克運動會后，每屆都參加的國家之一。也是僅有的舉辦過兩屆夏季奧運會的五個國家之一。
1960年，澳大利亞原住民土著人獲得澳大利亞公民資格。兩年后，他們獲得選舉權。
1965年，澳大利亞跟隨美國，出兵參加越南戰爭，也就是中國參加的越南抗美救國戰爭。
1966年，澳大利亞土著人為人權問題上訴聯合國。
1972年，在全世界反種族歧視的形勢下，工黨政府徹底取消了臭名昭著的"白澳政策"。同年，澳大利亞和中華人民共和國建立外交關系。
1986年，英國女皇伊麗莎白二世訪澳，在堪培拉簽署了《英國-澳大利亞關系法》，終止了英國對澳大利亞的各種特權，英國法律對澳大利亞不再有效。
1991年，澳大利亞跟隨美國參加海灣戰爭。
1991年12月，年輕的工黨領袖保羅﹒基廷出任澳大利亞總理。他采取了一系列措施將澳大利亞溶入亞洲，還提出了讓澳大利亞聯邦完全脫離英國、走向共和的問題。
1992年，力主和澳大利亞土著和解的基廷政府，通過了具有里程碑意義的關于土著人土地權的《馬博法案》。
1998年2月，全民普選代表參加的"修憲大會"召開，會議討論澳大利亞聯邦是否走向共和的問題。大會最終以共和派的勝利而受到全世界的關注。
1999年底，根據"修憲大會"的結果，澳大利亞將進行全民公決以決定國家是否共和。全世界各民族組成的澳大利亞人民，正以前所未有的主人翁精神，邁向新的紀元。
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